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香兰伸出手，一根一根掰开宋柯拉着她胳膊的手指，缓缓道：“我这十几年，已当够了奴才，日后再也不愿过半个奴婢的日子，那滋味太苦，也太过煎熬。”她扯开宋柯的手，闪亮的眼眸直直望进宋柯的眼睛：“愿你和郑小姐百年好合。”宋柯只觉着浑身冰凉，牙齿咯咯打着颤，他闭上眼，再睁开时，香兰的身影已拐了个弯，消失不见。唯有一朵白色的兰，被风吹得在半空打个转儿落在泥土上，如同一声长长的叹息。作客（一）说香兰，从宋家出来，跟游魂似的回了家，关上厢房的门，久久枯坐，只盯着腕子上宋柯送她的玉镯子看。直坐到天际暮霭纷纷，方才起身，用力将那镯子拔下，又翻箱倒柜，将宋柯送她的东西尽数敛在匣子里，落上一把大锁塞在床下，跟没事人似的开门出去帮薛氏张罗饭菜。七八日后，陈万全从店中归家，带来宋柯与郑静娴订亲的消息，陈氏夫妇偷眼去看香兰，却见香兰仍是笑笑着，用筷子给他们二人夹菜，仿佛没听见似的。又过几日，宋柯将手上产业尽数卖出，携了一家老小进京。出行那日，金陵之中有头脸的官员乡绅尽数在十里亭相送，陈万全自然也去送别，回来极尽夸口场面宏大气派，又掏出一信给香兰，说是宋柯的小厮偷塞给他，让他转交的。香兰回屋将信拆开一看，只见纸上只写了“珍重”二字。她心里赫然痛不可抑，那压了多日的伤悲因着两字再收不住，登时泪如雨倾。宋柯是她前世的羁绊，也是她心里的一束光，每每想到他，香兰便觉着纵然今世诸多坎坷，却能够再遇，老天爷总算待她不薄，只是如今宋柯是真的走了，日后便与旁人结婚生子，从此萧郎是路人，他们便只能在心里互道珍重，相隔天涯了。香兰在屋中哭得撕心裂肺，陈氏夫妇站在门口竖着耳朵往房中听着。陈万全搓了搓手，急道：“闺女本来就生得单弱，哭坏了身子可怎么好？你快进去劝劝。”薛氏愁眉苦脸道：“兰姐儿曾私下里偷偷跟我说过，说那宋大爷是真心想三媒六聘娶她当正房娘子的，我也将信将疑的，觉着不像，这事果然黄了。前些天我还瞧着没事，今儿个瞧了那信怎么哭得这样惨。”陈万全瞪着眼骂道：“你懂个屁！她在那儿痴心妄想，你也不说劝着些，反倒跟着做梦！宋大爷是什么人物，两榜的进士，翰林院的官老爷，还能看得上香兰？没瞧见人家跟显国公的小姐订亲了么？闺女哭成这样，她要有个三长两短，我跟你没完！”薛氏拧眉道：“你跟我急什么？兰姐儿是个十头牛拉不回的性子，我能劝得住？”陈万全长叹一口气蹲在地上，旱烟从腰带上抻出来抽了几口，唉声道：“咱们就是个小老百姓，高攀不上大户人家，不如本本分分的过自己日子罢了。”薛氏道：“这也是我的心思，兰姐儿的年纪也大了，给她说个好人家，这喜事一来，宋大爷这一桩也便揭过去了。”陈万全道：“先前我觉着给林大爷作妾是极好的，奈何兰姐儿不乐，林家也颇有几个厉害婆娘，兰姐儿进去也怕受气，林大爷在京城里一直没回来，还不知要等到猴年马月呢，不如就在街里街坊的嫁了，你我拢共只有一个女儿，日后有个头疼脑热，床前也好有个伺候的人。”说着站起来，将眼袋在脚上磕了磕，道：“我心里倒有个人选……你看小夏相公如何？”薛氏挑起眉道：“夏芸？”陈万全道：“正是他。小夏相公如今可是举人老爷，虽说没考上什么进士，可如今得主簿大人青眼，在衙门里当个吏目呢，好歹是个官身。我瞧他才学又高，品貌也好，是个可靠的。这些日子直往咱们家跑呢，显是对兰姐儿有意，还曾打发人来探过我的意思。这样的人若不赶紧订下，万一让人抢了先可就后悔莫及了。”薛氏道：“小夏相公倒是个好的，只是有一桩不太合意，家里头穷了些，他还有两个哥哥，一个姐姐，两个妹妹和三个弟弟，都是无甚钱钞的，他的老子娘还有嫂子们也都不好相与，只怕兰姐儿嫁过去受苦。”陈万全摆着手道：“无钱钞算甚？他都已经是官老爷了，还怕日后不能吃香喝辣？哪个女孩儿家不是伺候公婆，相处妯娌这么过来的，别人能做得，兰姐儿就做不得？”薛氏仍担忧道：“这事也不知兰姐儿愿意不愿意……”陈万全瞪圆了眼扬声道：“你还管她乐意不乐意！她是乐意宋大爷，人家可乐意她！这事不能由着她性子来了，她都十六了，难道还留在家里成仇么！从来都是父母之命媒妁之言，看着好就订下，我还能害了她！”一甩手进了屋。却说香兰，哭得累了便趴在床上沉沉睡了过去。第二日从房里出来，却是神清气爽的模样，若不是红肿着眼眶，压根儿也瞧不出她昨日哭得那样凄惨。只是成天关在房中作画，再不便侍弄花草，也甚少说笑。薛氏看在眼中不由担心。这一日，香兰将窗子支起来，把一盆蕙兰放到窗台上，拿着喷壶浇水。薛氏走到窗户前道：“待会儿小夏相公的老娘、嫂子和妹妹往咱们家里来作客，你待会儿也过来，可不能没了礼数。”香兰随口应了。不多时，夏芸的母亲金氏，并夏二嫂和夏三姐儿便都来了。薛氏亲自开门，迎了进来，拉着金氏的手，口中笑道：“这已经有日子没见了，老姐姐又精神不少，瞧着气色比原先更好了，果然是人逢喜事精神爽。”金氏原是豫州人士，跟家里人逃荒到了金陵，后嫁给夏家，虽年长薛氏八岁，却瞧着比薛氏大二十多岁似的。薛氏曾是大宅门当差的婢女，虽不过是个三等丫头，可也算见过些市面，陈家又比夏家也富有，金氏每每自惭形秽，但如今夏芸中了举人，还当了衙门里的吏目，金氏顿觉扬眉吐气，腰杆子也挺得更直，矜持笑道：“我倒是心里头舒服，尤其我们家小三儿争气，这不，今天一早又上衙门去了，说要点卯……”四下打量，只见是一明两暗的房舍，比寻常人家盖的房子要大处不少，是新粉刷修葺过的模样，显得尤其整齐精致，一色雕镂花样的隔扇，糊着五色窗纱，竟有十足的气派。这院里正中铺着青石板，另有鹅卵石漫成的小径，周遭满是花草，争相吐艳，另有一点山石，种着芭蕉，旁边设着一只大陶缸，游着几尾金鱼，葡萄架底下设着石桌石凳，上挂着红木笼子，吱吱喳喳的蹦着一只黄鹂。有一只大黄狗龇牙吠叫两声，薛氏呵斥两句便又趴回阴凉地方眯着眼睡了。夏家的妇人们登时便看得目瞪口呆，金氏后半句话便哽在喉咙里，怎么都吐不出来。夏三姐儿咽了口涎沫，惊道：“我滴个乖乖，竟然这样阔，这简直是住在仙境里了！咱们家就跟猪圈似的。”金氏听了这话方才回魂，暗自恼怒夏三姐儿说话丢了颜面，回头狠狠瞪了她一眼。夏二嫂心中虽也惊叹嫉妒，可听夏三姐儿说话也不像，便在她后脑勺上打了一掌，低声骂道：“作死的丫头，这狗嘴再满处胡吣就不带你来了！”夏三姐儿揉着后脑勺，撅着嘴老大不乐。薛氏看个满眼却装作没看见，只笑道：“这是我们家的那个姐儿非说种些花木才好，正赶上有大户人家要修园子，剩下点子花草奇石丢着，她爹就找了个车拉回来，也没花几个钱。爷俩儿折腾了半日方才栽种上，如今倒也有模似样的。”其实陈万全也不耐烦这般修整院子，只是香兰说要看花草方能作画，陈万全这才不辞劳苦，将这院子收拾了。金氏脸上的笑便有些不自在。先前夏芸中举，有那些殷实有头脸的人家也送来银子，另还有体面乡绅赠了一处空屋，虽不敞阔，且有些旧了，却好歹也是个两进两出的宅院，收拾得倒也干净，合家搬过去也只觉着欢喜，自觉已压倒众人，如今到陈家一瞧，这样一个小院子，便已比她家阔气到十倍去。等再进屋一瞧，只见那乌木长案座椅，珐琅彩的花瓶儿，悬着的各色字画和吃茶用的青釉褐绿彩莲盅，竟然是个富家翁的陈设了。

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