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香兰瞧出林东纨奉承，只觉浑身不自在，口中只道：“大姑奶奶缪赞了。”又想：“我与林东纨素无交情，她这样讨好我，显是必有所图。”说着话，没料到林东绮也来了，进屋便是一怔，款款笑道：“原来大姐姐也在这儿。”香兰起身让座，又命丫鬟看茶。林东绮绾了妇人的发髻，珠翠环绕，比往日里显得有了两岁年纪，穿着桃红撒花袄儿，大红的洋绉裙儿，脸上的脂粉好好的，容光焕发模样。先满面春风的同众人问好，逗弄了辉哥儿，方坐了下来，道：“昨儿听说你们来京城了，只是天色已晚，不便打扰，今儿早晨，夫君就催着跟我一同过来瞧瞧，他跟大哥也是老相识，平日里也总念叨他。”这一句“老相识”说得林东纨心里不自在起来，举着茗碗没说话。香兰也问了林东绮好，嘘寒问暖后，便拣了旁的闲话来说，只问京城的风土人情。此时书染进屋，香兰便悄悄递了个眼色给她，又对她二人道：“二位姑奶奶先坐，我去去就来。”到东边的屋里，书染跟在香兰身后走进来。香兰问道：“这大姑奶奶拼命跟我说好话奉承，是什么缘故？”书染笑道：“她来求大爷想给她夫君谋个兵部的缺儿。她奉承奶奶，奶奶只管受用就是了。奶奶镇日在宅里也闷得慌，总要在京里走动，结交些女眷，跟她结个善缘，日后也好结个伴。”香兰道：“外头谋什么缺儿是爷们的事，大爷的性子你们也知道，这事不好理睬，也不好开罪她，下回她再来，能推就推了罢。”说着便往外走。书染连忙拦道：“奶奶还是跟她结交一二，她若是求奶奶什么事，奶奶是聪明人，按轻重自己裁度着就是了。”香兰便停了脚步，也不说话，只看着书染笑。书染觉着自己仿佛让香兰看透了似的，忙赔笑道：“您说是不是这个理儿？”香兰又笑了笑，只道：“我知道了。”心说：“连林锦楼都说家里的女眷应酬交际随我的意，书染倒上赶着为林东纨说话，劝我们二人交好，林东纨之辈，一见便知是‘九国贩骆驼’的，怎是省油的灯，书染只怕是收了她的好处。只是既这样说，不如卖书染个面子，给林东纨个顺水人情。”想着到妆台前，拉开抽屉，取了一对儿如意小银锭子，装在荷包里，走出来交予辉哥儿道：“头回见面，是我一点子心意，大姑奶奶可别嫌弃。”林东纨亲热道：“这怎么话儿说的，我这回来没给你捎东西，你还给这孩子。”又一叠声命辉哥儿道谢。辉哥儿只窝在林东纨怀里，拿着荷包不说话。又说了一回，已近午时，林锦楼打发桂圆来，说前头有客，不回来用饭，让香兰招呼林东纨、林东绮两姊妹在府中用饭。香兰想了想，又命灵清去请谭氏，打发小鹃去厨房叫菜。谭氏本要服侍林锦轩用饭的，见香兰来请，又听说两位姑奶奶都来了，忙去换衣裳，想了想，把箱笼里最贵重的一套拿出来换了，重新梳头簪花儿，补了脂粉，方才扶了丫鬟的手去了。谭氏还是头一遭来林锦楼的住处，只见门外錾铜钩上悬着猩猩红软帘，屋内南窗下横着大炕，香兰等人正坐在炕上说话儿，见谭氏进来，便命摆饭。偷听（一）香兰是个细心人，想着一桌上都是正经主子一处吃饭，自己呆在这儿名不正言不顺，便只管看她们入席，再找个由头下去。见众人落座，有几个媳妇并小丫头子端热水过来请众人净手，便上前去领辉哥儿的手，道：“我带着哥儿去找奶娘喂饭。”说着便要走。林东绮是个灵敏的，已明白香兰的意思，忙起身去拉她胳膊，笑道：“你只管坐下来跟我们一同吃，有丫鬟领辉哥儿去。”香兰迟疑道：“这……”林东纨也站了起来，一面打发老妈妈带辉哥儿下去，一面笑道：“就是，就是，快过来坐，都是一家人，何必如此见外了。”同林东绮左右扯着将香兰拉回到座位上。林东绮笑着打趣道：“你成天都跟大哥在一张桌子上吃，眼界高了，难不成瞧不上我们姊妹？”香兰心知是林东绮为她解围，心中一暖，遂笑道：“这怎么能呢。”林东纨亲手给香兰斟了一杯果子露，推到她面前，笑说：“先吃一杯开开胃。”又去张罗小丫头子端热水过来给香兰净手。灵清上前将香兰手上的镯子卸了，用帕子托着，待香兰净手后又帮她戴上。林东纨又一叠声赞香兰的镯子好看：“这玉水头足，金镯子上的花纹好看，不知从哪儿打的？是万宝楼还是翠珠斋？赶明儿个我也按这个样子打一副去。”谭氏坐一旁，脸上挂着笑，慢腾腾的把手擦净了，心里暗自诧异。她初嫁入林家，自然小心翼翼讨好，因长辈俱不在跟前，林东纨、林东绮姐妹便是她平日里竭力交好的。前者嫁入鲁家，如今鲁家虽声势渐衰，可“百年之虫，死而不僵”，仍有一股子底气在，更勿论林东纨乃是林锦轩一胞所生的，偶一归来探望尹姨娘，林锦轩也待她极亲厚；后者身为簪缨之家嫡出女儿，嫁给镇国公前程无量的二公子，在京城贵妇小姐中又极有口碑，如此出身高贵，容貌秀美，贤名远播，又嫁了贵婿的，简直是谭氏心底里最向往的人生。因她极羡慕，便也十分乐意与林东绮结交。只是纨、绮二人待她不温不火的，谭氏只道因自己初来，还不熟悉罢了。却不成想，今日林东纨头一遭见香兰，竟也对她百般热络，话里话外透着殷勤讨好。众人净过手，又有三四丫鬟捧着大漆捧盒进来，小鹃、雪凝将菜从捧盒里取了放在桌上，桌上不久便碗盘森列，各色菜肴不一而足，大多清淡素净。席间寂静，只闻碗筷碰击之声。待用过饭，丫鬟仆妇撤下残席，奉上香茶漱口，众人移步到东边的屋里，丫鬟重新摆了点心果品，说笑一回，不过说些闲散话，林东纨生得一张伶俐嘴，众人的话有七成都让她讲了：谁家园子盖得好，哪个戏班子唱得佳，谁家夫妻不和，谁家新纳了小妾，谁家二房三房妯娌闹别扭。这鸡毛蒜皮的小事儿原本无趣，可她偏讲得绘声绘色，跌宕起伏。香兰听林东纨说这些，时不时也能听到几个熟悉家族的人名，但十几年沧桑已过，颇有物是人非之感。又见林东纨说得眉飞色舞，觉着她再配一方醒木，落在书案上“啪啪”一拍，真是个地道的说书女先儿。屋中正说着热闹，林锦楼从外走进来，进屋只见静悄悄的。原来主子自顾自说笑，丫鬟们也各自散了，或去吃饭，或去午睡，或去罩房里说话儿玩笑，只剩下画扇搬了个小杌子坐在门口守着，手上做一色针线。林锦楼见屋里没人便转出来，听到东边屋里传来说笑声便走过去，他在前头吃酒，身上染了一块污，回来换衣裳的，他本想唤香兰，可走到门前听见笑声便改了主意，暗想香兰平日里也寂寞，好容易来几个年纪相仿的跟她说说话儿，他一进去，难免屋里人不自在，扫了兴。画扇见林锦楼来，慌忙站起来，伸手就要撩帘子，见林锦楼一摆手，便乖乖闭了嘴，缩到一旁站着。林锦楼竖起耳朵，往屋内听了听。如今林东纨正在说一桩戴家的事。这戴家早年祖辈做过朝中二品大员，后家中也出过几辈人才，因太子之事受了牵连，伤了元气，蛰伏了十几年，直到三年前，圣上方才重新眷顾，提了戴家老爷戴庆进了翰林院，极受内阁阁老赵晋器重。有道是“升官发财死老婆”，戴庆刚时来运转便死了原配，过一年又续娶了一房新太太，家中又欣欣向荣起来。香兰吃口茶，微微抬头一扫，只见林东绮正聚精会神的听着林东纨说话儿：“……可那肚子是在戴家太太的丧期里有的，已经五个多月，是戴三爷在戴家三奶奶眼皮子底下偷的丫头，那丫头也机灵，先托词回家藏了几个月，那肚子比旁人要大得多，许是个双生子，眼见要藏不住，那丫头她娘带着她回戴家来。戴三奶奶要赏她一碗落胎药，谁知那丫头仗着自己是老太太身边得意的，挺着肚子让老太太做主。戴三奶奶那样的脾气性情你们都晓得，将要气炸了肺，提着裙子追到老太太房里，当着老太太的面，把那丫头抓了个满脸花，哎哟哟！还有说把人眼珠子给抠掉的，啧啧啧，让人起一身鸡皮疙瘩。”

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