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于步之和那三人寒暄几句，便分道扬镳。那汉子微一犹豫，尾随了自快船上岸的三人，穿过小巷，往天刑大道方向行去。这里的小巷行人稀少，那汉子不敢跟紧，再转了几个弯，前面的人却已不见。那汉子疾步又走了两条街，仍是寻不到那三人的踪迹，不由顿足叹了一声。

“哼。”高处有人轻笑。

那汉子抬起草帽仰头，只见一条消瘦人影手持利刃一跃而下，不由大惊失色，扭头咬牙便跑，不过几步，便绊到了前面的袍角，一跤跌倒在地。

“啊！”他道性命必然不保，奋而翻过身准备拼命，却只见空荡荡的街头，刚才的刺客连人带剑消失无踪。

他惊异之下，怔了一会儿，在几个街口乱奔乱看，忽听有人叹息了一声。

“探花郎这是何苦呢？”街角拐出的人腰肥体宽，用凉帽遮去半张脸，踱过来站在墙下的荫地里，“若非我出手，探花已然送命。此时还不知逃出京城要紧，一定要送了性命才肯罢休？”

“多谢英雄救命之恩。”那汉子摘去草帽，正是霍炎，“我身负皇命，不敢不舍命报效。”

那人大笑，“探花的职责是在朝内，是在王府。这拿刀动枪，飞檐走壁的买卖，还是交给我们粗人的好。”

霍炎笑道：“且不知刚才那人是谁，又怎么发现我跟了他们过来。”

那人摇头，“东王座下高手如云，上京办事，耳目不离左右。探花衣着光鲜，顶的草帽却是破破烂烂，一看就知有诈。更不用说他们做贼心虚，小心谨慎，怎么会猜不出探花的雅意？”

霍炎低头思量道：“果然是东王的人上京。我更不可离开京城。”

“唉！京城到处都是皇帝撒的网，少了你这根鱼线，一样跑不了大鱼！”那人狠狠叹气，“你留在此处，若被人识破，便是一个违抗懿旨的罪名，真真是活不得了。你放心去北边，这里有我，何必你一个书生劳神？”

霍炎笑道：“吴大老板也为朝廷做事？”

那人干咳了一声，道：“看在银子面上罢了。”

霍炎道：“既然吴大老板已有成算，我就不在离都碍事了。别人的话或可不听，只有吴大老板与我有两次救命之恩，好言相劝，自当从命。”

“盼着探花郎凯旋归来。”吴十六松了口气，拱手道，“后会有期。”

霍炎走了几步，回头道：“吴大老板，那船中可还有人呐。”

“我晓得。”吴十六笑道，“行船十几年，船该吃水多深，还是知道的。”

霍炎这才放下了心，乘快马日夜兼程，一路上不敢投官驿，用了五天才在乐州城赶上郭亮一行。再往前去便入凉州境内，霍炎终于得空喘息，躺在驿站床上，精疲力竭之际仍在不住思索那船中的身影又是何人。

※※※

此时那只快船早已自过龙门西进，六月二十日深夜停泊上江镇码头。岸上一乘遮得严严实实的小轿，等候多时。领头的汉子见那船上熄了灯火，方才靠近。

“爷。”他躬身施礼。

船舱中走出来的东王世子摆了摆手，“不是多礼的时候。”

“是。”

雷奇峰在船头懒洋洋松动筋骨，一边向两岸环顾，随即向杜闵点了点头。

“走罢。”杜闵让贴身服侍来的小厮打起轿帘，低头坐了进去。

雷奇峰跟着慢慢走上岸，顷刻消失在岸边垂柳深处。

东王早在多年前便在上江镇外购置一处庙产，东王在此耳目众多，却从来不擅自与庙中人来往，只有杜闵到了上江，才在此居住。庙中主持一新和尚开了后面的角门，将杜闵的小轿迎入，伏地叩头。

“大师请起。”杜闵亲自上前掺了一把，“最近香火可旺盛？”

“托爷的福，好得很。”一新笑道，“爷远来辛苦了。小的们都想念得紧。离都有人连夜赶来，似有急报。”

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