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——萧怀朔达到姑孰不到两日，便将城墙加高到三丈四尺。这么高的城墙，云梯下搭着攻城车才能勉强攀上城头。然而爬不到云梯的一半，便被楼上巨石砸中。到处都是士兵摔下云梯，或是被落石杂伤时的惨叫声。不多时地上已满是鲜血尸首。李斛调拨盾兵填上前去，个人同举一面盾，勉强扛住落石的冲击，艰难的向上。忽有一枚流矢飞来，李斛下身马惊。他收着马缰“吁”了好一会儿，才终于将那马安抚下来。李斛不由抬头向城上望去，却见萧怀朔一身燕居便服坐在城头。那少年龙章凤姿，卓然不群，正似笑非笑的望着他——身侧一人击鼓，另一人搁下长弓，似乎在惋惜适才不中。俱都从容有余。当日攻打台城时李斛也并非没和这少年打过照面，可这次相见却令他心中悚然一惊，一时竟生出了畏难之心。他当然不会在阵前赞赏敌人，眉眼一转，便令人向萧怀朔喊话，“吾儿，你老子在此，你阿母甘给我做妾，你为何忤逆不孝！”这声音虽大半淹没在战场鼓噪声中，然而到底还是传入那少年耳中。李斛见那少年勃然变色，心下得意不已。然而那少年并未同他对骂，只唤人来吩咐吩咐两声。片刻后城上守将便将烧的滚烫的黑油顺着云梯倾倒下去，士兵被烫得皮焦肉烂，哀嚎不止。城上扔了火把下去，火势自下而上迅速窜起。数十道云梯半数被毁，着火的士兵四下寻找水源，落河者无数。更多士兵怕被火油波及，争相后逃，彼此践踏。李斛见死伤惨重，局面已难以控制，只能收兵。然而后方士兵们畏惧着火乱窜之人将火引来，竟向他们放箭。李斛怕萧怀朔趁乱掩杀上来，竟对此放任不制止。他在下属掩护下后撤时，不由再度抬头望向城楼。却见萧怀朔也正望向他，那目光如鹰隼，冷漠又锋锐。李斛收兵，忽见江上舰船如乌云涌来，船上箭如飞蝗，漫天飞来。军中中箭无数，纷纷如惊兔般无头乱撞。这一次舰船上南兵却并非放一波箭便走，竟明目张胆的乘小舟上岸，趁乱掩杀过来。李斛麾下士兵士气低迷，且前度攻城死伤惨重，已不敢恋战。眼看着那些近战远不如他们的矮小南兵气焰嚣张的杀将上来。所幸这些人并未深追，只在岸上劫杀一波，便心满意足的收兵回船上去。李斛大败回营，见营中伤病疲卒或坐或倚枪，士气低迷悲观，不由羞恼至极。夜间独自饮酒消怒。喝过酒却也没忘了带上众将巡视营帐，查看营盘的守卫与戒备——他手下虽多屠城、劫掠之事，然而营规森严，纵然才经历惨败，营盘的守卫也依旧井井有条，并未因此松懈怠慢。李斛心情这才稍稍好转。传令分酒肉下去，又亲自往营中探视伤病。他是临时起意，士兵们不知他来，便有夜深难眠之人沮丧的说着闲话。李斛拐过木栅，便听有人迟疑道，“你说……那个二皇子是不是真会妖术？”“听说在牛首山上，萧懋德带了大军去抓他，眼看就要得手了，忽然间半个牛首山坍下来，把萧懋德的大军生生活埋了。后来他走到江宁，萧懋德的手下又追过去，眼看不行了，横溪上忽然有黄龙跃起，张开血盆大口，把追兵连人带马一并生吞了下去……”营中一时静默下来。不知是谁又说，“也，也不一定是妖术。我听说，那些皇子皇孙都是天上星宿托生，有龙神保佑……若还没到败的时候，有人敢犯上作乱，就会惹怒龙神……”李斛暴怒而已，一斩斩破营地，怒吼道，“把这些妖言惑众的畜生拉出去砍了！”待李斛酒醒，才忽的明白过来。然而此刻懊悔已然来不及。萧怀朔有龙神护体、命不该绝的流言已传遍了整个营地。士兵们不敢公开议论，然而私底下议论纷纷，军心散乱动摇。萧怀朔自城楼上走下，何满舵便迎上前来，道，“李斛派孔蔡率五千人，往宣城的方向去了。”萧怀朔停住脚步，道，“宣城？”何满舵道，“是。尚未探明李斛的军令，但想来……”萧怀朔扶住城墙，静静的沉思，道，“何缯还在李斛手中。”当日李斛要南下的消息传来，萧怀猷命何缯前往采石渡戍守。可惜何缯军队未至，李斛便已渡过长江夺下了采石渡。何缯手下军队自投罗网，不成章法的抵抗之后，士卒离散，何缯本人则被俘虏。何缯本就是萧怀猷的人，李斛将萧怀猷扶持为皇帝之后，何缯便也暧昧不明的成了李斛的人。何满舵不解萧怀朔何以忽然提到这个人，只能点头道，“是。”他更关心的却是如意，“孔蔡此去的目的，想来必是南陵。南陵守备薄弱，是否该……”萧怀朔摇了摇头，道，“南陵城池坚固，区区五千人马不成威胁。眼下最要紧的是趁势击败李斛，进逼建康。只要能夺下建康，孔蔡自然归降。不必担忧。”何满舵迟疑不决，未能作答。萧怀朔便道，“我知道你心中所向，但这也是舞阳公主的决意。”——心中所忧虑之事果然发生，他又何尝不动摇？可是，他不能回救。他没有能两全的办法，他亦没有舍弃天下去保护如意周全的觉悟。如果注定必要舍弃一边，他所能做出的唯一正确的选择呼之欲出，又何必胡思乱想，陡然动摇心智？他便清空思绪，只全力关注眼下之事，道，“召集诸将到我帐中议事——”他手指几乎掐入掌心，面上却无动于衷。片刻后便只留背影给何满舵。何满舵几番思忖，脑中忽就一响。他明白萧怀朔何以要提起何缯了——如意曾隐约向他提起过，鸠兹一带活跃的水贼，就是当日采石渡上溃败的散兵——那些人曾都是何缯的麾下。……南陵所需要面临的敌军也许并非只有孔蔡那五千人，还有盘踞在鸠兹的何缯旧部！这些人看似不多，可既然他们选择在鸠兹安营扎寨，还能不被官军察觉，想必早已和当地百姓盘根错节——也许这些人本就是鸠兹出身。何缯确实曾是南陵一带的地主豪强。若再算上这些……恐怕攻打南陵的军队，便要上万了。何满舵只觉得脊背冰凉——南陵的城池和守军当真能抗拒如此多的军队吗？萧怀朔当真就如此冷漠绝情吗？南陵，鸠兹。绕过一道青山，走不多远，便是茫茫芦苇荡。河滩、洲渚和湖泊尽都淹没在芦苇、荻草之间，只偶尔过一道山坡，能自那坡顶望见芦苇之间的碧水。那水中斑鸠杂居，不知何处传来动静，鸠鸟便成群在水草中飞起，不多时复又隐没在水草中。天地苍茫，不知前路。顾景楼生性警戒，一路不由四望。终于忍不住对如意道，“此地若要设埋，简直防不胜防。若在秋冬，或者还能一把火烧干净了。如今水草丰茂的时候，还真是无可破解。”如意道，“这片荒泽南北六十里，东西二十里。只中间有一片方圆不足五六里的土地被开垦作田庄，有百姓聚居。其余地方尽是星罗棋布的湖泊和……”她抬鞭一指，“水草。那田庄唤作何家庄，是从西、北两边到南陵的最近的通道。”顾景楼沉思片刻，道，“你当真要去？若你先前所说属实，那何家庄是何缯的产业，鸠兹的水贼和他们同气连枝……你真觉着他们会听你废话？”如意道，“不知道，但总得一试。”“试不成怎么办？”“跑呗。”如意道，“若跑不掉，就只好请你于千军之中取贼首了——你的功夫总不会是吹出来的吧？”顾景楼，“我没吹牛，但你也别拿我当神仙啊！”他比了个射箭的手势，“再俊的功夫也一样乱刀砍死、乱箭射死！没听过双拳难敌四手吗？”如意哈哈的笑起来，道，“那你就只好努力想想怎么帮着我用嘴皮子完成目标了。”她竟没趁机调侃他可以逃走。顾景楼不觉便挺了挺胸，也跟着抿唇一笑。片刻后又觉着哪里不对头——他才是师兄！他才是男人！他才有功业啊！就算是报恩也罢，总之绝对不该是这种小跟班的感觉！他心下略感不爽，道，“那就给你镇镇场子吧。”如意只笑而不语。（上）远望只见茫茫芦苇荡。曲折的乡间小路的前端几乎始终都隐没在两岸水草之间，却一路都未曾断绝。他们沿路前行，渐渐的道路开阔起来。随着水泊和水草渐渐稀疏，大片大片的田地出现在视野中。时近晌午，田中尚有人劳作——麦子扬花抽穗的时候，最少不得灌溉。田地的中央可望见隆起的坞壁，它拱卫的村落犹如海中一座小而坚固的岛屿，那“岛”中四角的高台上俱都有人在瞭望，坞壁上有农民穿着简陋的甲胄在巡逻。这是一个村子，也是一个坞堡。坞堡多见于北方，但其实在南方也并不少有——武装起来的田庄是乱世的必然结果。鸠兹一带方圆几十里就只这一个村庄。南陵府说找不到水贼的寨子时，如意就已意识到他们未必是真的找不到，只不过要动一个田庄远比剿灭一群水贼麻烦得多罢了——田庄本身的武装倒也罢了，但田庄的背后往往有一个在本府盘根错节乃至于呼风唤雨的大姓，说不定负责剿匪的官吏本身就和此姓有亲。因此，既然水贼们已消停了，当然还是多一事不如少一事。

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