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第6部分（第2页）

花云四外扫视了一眼，狂笑道：“自古忠臣不怕死，尔等休得啰；嗦！”

陈友谅无奈，传令放箭。霎时，箭如飞蝗，奔花云射来。可叹花云与那些士兵，皆死于乱箭之下。后人有诗赞曰：

大将出寒门，

赤胆极君恩。

十年征战苦，

一朝变忠魂。

名利心不撼，

富贵不能淫。

光辉照史册，

万古美名存。

花云死后，陈友谅念他是条好汉，命人用棺椁收殓，葬于城郊。又命人扑灭战火，出榜安民。在此歇兵两日，向南京进发。

再说飞叉将姚猛。他带着亲兵三百余人，背着花茂，冒着烟火，从西门杀出太平府，奔南京疾进。天亮之后，忽听背后有人喊话：“姚将军，请等一等！”

姚猛回头一看，正是双鞭将吴良。只见他满身血垢，衣甲破碎，眉毛、胡子都烧没了，真是惨不可言。他身后的十几个亲兵，也都衣冠不整，满脸是伤。

吴良追上前来，失声大哭：“花将军为国捐躯了！”

姚猛闻听，心如油煎，不住地垂泪。二将边走边谈，走不多时，忽见对面来了一哨人马。仔细一瞅，原来是自己的军队，为首大将乃薛凤稿。薛凤稿是从哪儿来的？前文书已有交待，他是受了张玉之命，来太平府救援的。双方见面，述说了原委。

姚猛道：“陈友谅势大，不可死拼。待咱回京见了娘娘，再作定夺。”

薛凤稿心想，可也是呀！手中只有三千军兵，无济于事。想到此处，只好收兵，与姚、吴二将回京交旨。

马娘娘得知太平府失陷，吓得魂不附体；又听花云捐躯，更是痛断肝肠。她抚扶着花茂的肩头，不住地哭泣。片刻过后，马娘娘擦干眼泪，传下风旨，追封花云为义侯，子袭父职，并且，让姚猛把他收养在府中。

次日，警报传来，九国联军已屯兵紫金山，眼看就要攻打应天府。

马娘娘连夜将群臣召来，商讨对敌之策。张玉道：“娘娘千岁放心。南京城池坚固，兵精粮足。臣等愿拼死守护，决不让陈友谅得逞。”

马皇后问道：“卿手中有多少人马？”

“五万挂零。”

马娘娘又问；“大将都不在京城，何人可以御敌？”

张玉答道：“现有七家太保在京，俱可领兵杀敌。”

马皇后忙问：“这七家太保都是何人？”

张玉说：“有常茂、朱沐英、丁世英、武尽忠、武尽孝、常胜和胡强。”

马皇后听罢，眉头舒展，又问：“听说常茂等人已随常遇春出镇开封，但不知他们何时回到南京？”

“他们昨夜刚从开封归来。”

马皇后大喜；“妙极了！只要有常茂、朱沐英在，咱就不怕了。卿快替哀家传旨，宣七家太保上殿。”

“臣遵旨！”

简短捷说。顿饭的工夫，张玉把七家太保带到勤政殿内。

常茂、朱沐英领头，跪倒在地，给马皇后叩头：“参见娘娘千岁，千千岁！”

“给四大娘叩头！”

“给四婶婶磕头！”

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