运河文学

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第161章（第1页）

程亦风来到揽江的时候已经是腊月中。由于此地接近大清河入海口，所以较他处更为阴寒湿冷——对岸樾国境内已经下过雪，是一片银白的世界。楚国境内虽然天气晴好，但也一篇萧索，空气里弥漫着严寒的气息，吸一口便觉得冷到骨髓里。

冷千山亲自前来迎接程亦风，又在军中给他设宴接风。对于京城究竟发生了什么事情，他知道得并不十分清楚，所以对程亦风被贬一事显得万分不解也万分不平，拉住程亦风要问个明白。然而程亦风却也不能多说，只道：“程某人在官场起起落落，做县令已经不是第一次，何足怪哉！以后还需要冷将军多多关照。”听他这样说，冷千山唯有不再多问，只是埋怨在京师无事生非的人，全然不记得自己当初也是其中之一。

臧天任和程亦风一路同行，这日也在揽江，预备休息一夜，次日再继续到镇海去。是以接风宴结束之后，冷千山带他们二人以及臧天任的妻儿一同来到前任县令的居所。安顿好之后，程亦风便到衙门里询问是否有遗留下来要审理的案子，但不料衙门里空无一人，寻到一个打杂的，言说，衙役们都巡逻去了，而师爷在前任县令病逝之后因无人延聘他，也不来衙门。程亦风不由愣住——他人生地不熟，岂不成了睁眼瞎吗？忙向那打杂的打听了师爷的姓名住址，打算登门拜访。

“上街走一走也好。”臧天任道，“权当是考察民情吧。”两人便抄着手，向外面走去。

揽江县城并不大。以前楚国和郑国互通贸易，有许多大商号在此设有分号。不过自从郑国为樾所灭，大清河两岸的贸易也中断了，商号也纷纷从这里撤走。有些街道尽是空铺子，陈旧的门板朽坏了，寒风穿堂而过。不过，走了几条街之后，眼前却忽然变成了另外副景象——只见店铺间间光鲜，食肆酒楼布行米铺应有尽有，往来百姓也络绎不绝。程、臧二人不由觉得十分奇怪——怎么几步之遥，不同世界？他们便走上前去细看商铺中的货品，但见米面雪白，丝绸光鲜，珠宝璀璨，决不下于凉城的商铺——甚至，凉城的百姓尚无力购买的一些货品，诸如珍珠米，西瑶白茶等等，在此处，只不过短短一顿饭的时间，便有好几笔成交。揽江小城，怎么富庶至斯？

“老弟，看来你捡了个肥缺。”臧天任玩笑道，“找遍楚国，也不见得有如此富有之地。还以为咱俩被驱赶到了穷乡僻壤，谁知到了人间天堂呢！”

程亦风笑笑：“却不知揽江小镇，有何出产，又或者有些别的什么生财之道。可惜前任县令已经不在人世，否则倒真想请教他如何将一个边境小城治理得比凉城还繁华。”

“去问他的师爷也是一样的。”臧天任道，“就怕那师爷狮子大开口，老弟你聘请不起呀！”

两人笑着，穿过了几条繁忙的街道，又向人打听了一下，这才找到那个师爷的住所——竟也有三间瓦房，庭院十分宽敞。

师爷名叫钱励，听闻新任县太爷亲自上门，又是大名鼎鼎的程亦风，赶忙诚惶诚恐地迎进去奉茶。程亦风注意到，这是也沏上来的茶，也是上好的西瑶白茶，连自己都舍不得买。忍不住问道：“请问钱先生，揽江有何特别的出产吗？百姓多以何为业？与何人贸易？怎么如此富庶？”

钱励笑着看了看他：“两位大人从街上来，可曾注意到咱们揽江商铺的招牌？”

程、臧二人相互望望，摇头。

钱励道：“一会儿二位大人回去的时候可以仔细看看。揽江大部分招牌的下面都有一个小小的‘恒’字——这表明，铺子是正恒商号的，是乔百恒乔老爷的产业。”

“乔百恒？”程、臧二人都没有听说过这一号人物，“钱先生的意思，揽江大多数商铺都是这位乔老爷的？那他岂不是富可敌国？未知是何方神圣？”

“乔老爷本是郑国人。”钱励道，“他家也算是郑国名门望族，他父亲乔日新乔老太爷乃是郑国水利第一人，听说没有任何工程难得住他。樾军东征占郑国时，将乔老太爷征去军中，并以乔家全家性命为要挟，要乔老太爷毁坏堤坝，水淹郑国，好让樾军不战而胜。老太爷无奈为之，最终成了郑国亡国的罪人。乔老爷甚为悲愤，不愿为樾寇所奴役，就逃到楚国来，凭着自己的本事，和当日所带来的银两，在此做起了生意。黄天不负有心人，他的生意越做越大，买下了许多铺子——二位大人由县衙过来，应该也经过了乌篷巷，别看那里的商铺都关着门，其实已经被乔老爷买下，不久便会开业了。”

原来是个传奇人物！程亦风惊叹。

“那乔老爷究竟做的是什么生意？”臧天任问。

“二位大人不是也见到了吗？”钱励道，“什么生意都有。而且，咱们揽江半数人都是替乔老爷做事的，要不是他的伙计，要不种他家的田地，要不，就是和他做生意的。所以，在下说句不知高下的话，程大人到了揽江，一定不要得罪乔老爷，否则，只怕难以长久。”

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程亦风皱了皱眉头：“虽然他是一方富豪，但是他若为富不仁鱼肉乡里，我绝不姑息。”

“这一点大人可以放心。”钱励道，“乔老爷非但不会鱼肉乡里，他还是个大善人。揽江的善堂、善会、义塾，大多靠他捐银两呢！就连县衙门口的那条路，也是乔老爷出银子翻新的。”

“这还真难得！”程亦风对这位乔老爷不禁充满了好奇，“寻个时候，我也许该去拜访拜访他。”

“大人不必心急。”钱励道，“乔老爷虽然是郑国人，但是对楚国官府也十分尊重。大人正式上任的时候，他应该会来拜访大人——尤其，大人还曾经是重创樾寇的英雄。乔老爷必然十分敬重你。”

当下，有关乔百恒的话题就告一段落。程亦风诚心邀请钱励再回衙门做事，钱励也欣然应允。看天色将晚，双方便彼此告辞。程、臧二人原路走回去。再次经过那些商铺时，果然见到招牌下都有一个“恒”字。不免又议论起这位奇怪的乔百恒来。

“旁人不食周粟，最多不过是饿死了自己，在史书上占据芝麻大一点儿位子。”臧天任道，“这位乔老爷却因为亡国，成了一方首富，更使揽江欣欣向荣，不知史官要如何评价？”

“臧兄既然对此人如此有兴趣，不如多留几天。”程亦风道，“或许有缘相见。”

臧天任道：“这却不好，岂能耽搁去镇海的行程呢？再说，镇海说不定也有些郑国流亡来的传奇人物呢。”

两人一路聊着，回到住所。只见门口两乘轿子等着。有个衣着光鲜的家丁上前来行礼道：“二位一定就是程大人和臧大人了。小的是乔百恒乔老爷府里的，奉老爷之命，请二位过府洗尘。”

好灵通的消息！程、臧二人互望了一眼。原本以他二人的性子，地方乡绅的宴请，是绝对不会去的。但此时，禁不住对乔百恒的万分好奇，俱想：且去见识见识这个人也好。于是上了轿子，在那家丁的带领下，来到了乔家的大宅。

算起来，郑国为樾军所灭，也不过就是年初的事情，乔百恒流亡到楚国，最多也不过几个月的时间。但是程、臧二人看他的大宅屋宇错落，气势恢弘，竟像是经营百年的大富之家，实在叫人讶异。到进入厅堂，再看那陈设布置，古董珍玩琳琅满目，更咂舌万分。

“这乔老爷到底如何发家？”臧天任小声道，“这架势，倒有点儿像是拿假官票发财的张至美呢！”

程亦风也觉得有些不可思议：“难道真的和假官票案有关？乔百恒乃是樾国细作的一员？就这样让咱们碰上，未免也太巧了吧！”

两人嘀咕着，落了座，不时，乔百恒就亲自迎了出来。这便更加人惊异了——本以为是个四五十岁的中年商贾，未料却是一个比程亦风还后生的青年。而且言谈举止，竟是书香世家的气派。没有半分铜臭味，也不像张至美那样胡言乱语叫人生厌。

乔百恒对自己的介绍，和钱励所说的差不多。乃是不甘被樾人奴役，才来到楚国。他说，自从樾军占领郑国，设立东海三省，玉旈云任用亲信罗满为总兵，将东海三省的百姓当成军队士卒一般来管理，废除市场交易，实行“不劳动者不得食”的限量配给制度，不论男女老幼，农夫书生，都要从事耕田纺织，又挑选了几个卖国贼，封了六品官，替樾军买走了市面上所有的粮食药材，使得老百姓不得不听其摆布。由于玉旈云在朝中权势极大，罗满虽然只不过是总兵，但权力却凌驾于总督顾长风之上。现在，东海三省的百姓苦不堪言。

“我郑国百姓，谁人愿被胡虏奴役？”乔百恒道，“可惜，不是人人都像在下这样有些门路，可以逃亡到楚国来。不瞒二位大人，在下虽然身在楚国，但心还留在大清河北岸。只要有机会，就会偷偷运些粮食、药材去接济同胞。盼只盼有朝一日，能将樾寇赶出我郑国的土地去。”

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