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“里面是什么?”白羽音迫不及待地问。
“是银子,还有银票!”蔡老九说。这时,白赫德从身后卸下一个包袱来,摊在众人的面前。里面有二十余只银元宝,还有半寸来厚的银票,看面值都是五十、一百两的,只怕这包袱里有几万两银钱。大家虽然早就猜到万山行利用绿竹巷来转移赃物,但骤然见到这许多银钱,还是吃了一惊,相互看了看,具想:这还只是蔡老九竹篓内的,其他那些乞丐,人人运了好几趟,如此算来,万山行昨天岂不是往城外运了几百万两银子?若追不回来,损失可大了!
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“我看到竹篓里有这许多钱,一时就起了贪念。”蔡老九道,“心想现在凉城乱糟糟一片,那些兴盛商号的人怎知道谁拿了什么货物又到哪里去了?于是我就把银钱又装回竹篓里,从小巷子绕回家去,想等风头过了,就逃回老家。不过,还没走到家呢,我就害怕起来——兴盛商号鬼鬼祟祟运银子出城,还一定不是做正当买卖的,要是被他们知道我私吞了银两,哪儿会放过我?不过,再叫我回头去找他们还银子,我又怕被守备军抓了。这样进也不是退也不是,最后我只好跑去教堂里。也不敢跟旁人说,只祷告上帝给我一条活路……”
接下来,他便说自己如何在菱花胡同耗了一夜一天,又如何听到消息,说绿竹巷出了瘟疫,叫大家到衙门来,因猜出必然是兴盛商号为非作歹,叫官府发现了,现在要查拿同党,于是前来自首。“我算是真的明白了什么是魔鬼的诱惑——我明知道不该贪财,但是看到银子,就忍不住动手。不过,白神父,我想,你说圣灵常与我们同在,这话一点儿也不假。本来我偷了银子,应该满心欢喜,计划着如何享乐。可是却一点儿也开心不起来,显见着是圣灵提醒我做错了事。他又将我引到教会去,将事情告诉你,今天又来自首……”
“不错。”白赫德道,“圣灵会亲自做工,改变我们,使我们更像耶稣基督的样式……”后面的话还没出口,却被白羽音冷笑一声打断了:“别念经了!白神父,你是真虔诚,但是这个蔡老九只怕是有口无心呢!他要也当真成了圣人,一开始发现事情可疑,就该直接到衙门来告发,哪会等到衙门四处查办共犯了,才跑出来?显见着是假的!”
“郡主何必如此苛责他?”白赫德道,“人都有自己的软弱之处。蔡弟兄家里欠了很多债,我曾亲眼见他被债主追打。他有多需要银子,郡主岂能体会?他本可以用这笔不义之财还清债务,又可以远走高飞。然而他却来投案自首,这正是圣灵在他身上结出的好果子。孙大人不也因着蔡弟兄所说的,得到了线索,可以发兵去捉拿贼人了吗?”
“哼!”白羽音冷笑,“现在连贼人往哪个方向逃了也不知道,又不晓得他们坐的船是什么模样,水师到哪里去抓人?抓什么人?要是你的这位蔡弟兄早点儿‘良心发现’,说不定这会儿贼人都已经关押在大牢里了!”
“可不是!”孙晋元也帮腔,指着蔡老九骂道,“你这刁民。若是本官将赃物全数追回,倒也罢了。否则,你就等着充军吧!”
“你也别只骂这刁民!”白羽音冷笑,“如果孙大人你自己不急着去花官票,怎么会闹出挤兑风潮,让贼人浑水摸鱼?”
“我……这……”孙晋元暗想:我去花官票,还不是你老子白少群和你爷爷康亲王出的主意?不过他不能当面顶撞白羽音,只陪笑道:“是,是,郡主教训得没错。不过,亡羊补牢,犹未晚也!至于贼人往什么方向逃窜,依下官之见,既然那是一群是西瑶骗子,多半应该南下吧?”
“蠢材!”白羽音道,“怎么会南下!当然是北上啦,他们是——”说到这里,急忙打住——怎么能点破玄机,说出万山行原是樾国奸细?赶紧圆谎道:“这些奸贼何等狡猾。晓得我们已经查出他们的底细,便会向南追击,阻止他们回到西瑶,所以他们应该故意绕路避开我们。这时,咱们向北方追,才会杀他们一个措手不及。”说着,怕众人不信,又搭讪对公孙天成道:“公孙先生,你说是不是?”
“唔……”公孙天成皱眉沉吟,“老朽不是这群贼人肚里的蛔虫,实在不敢乱猜。但是,老朽看这些银票,颇有玄机。”他指着蔡老九上缴的银票——就在方才旁人拌嘴的时候,他已经将银票分成了三叠:“这些银票里连一张户部官票也没有。左边这叠,都是‘鼎盛票号’的,右边这叠都是‘永兴票号’的,中间的来自其他一些名不见经传的小银号——贼人精明无比。我总以为他们印制假官票,要兑换成现银或者其他值钱的货品偷运出京城。现在看来,他们知道大量现银和货物运送困难,所以早已兑换了些银票。这鼎盛号和永兴号都是楚国数一数二的大票号,四处分号众多。有时连其他小银号的银票他们也会接收——看来贼人是打算逃出了京城,再去鼎盛和永兴的分号将银子兑换出来。”
“好狡猾!”白羽音咂舌道,“那咱们现在立刻把鼎盛号和永兴号都查封了,贼人就换不到银子了!”
“郡主想的不错。”公孙天成道,“不过,鼎盛号和永兴号都是打开大门做生意的商家,岂能无故将他们查封?再说,他们的客户众多,查封了,只会引起更大的骚乱。倒不如查明他们分号的所在——老朽猜想,贼人为免夜长梦多,应该会尽快提取现银。若是找鼎盛、永兴两家的掌柜来,问明他们距离京城最近的分号在哪里,去那里堵截,或许可以将贼人一网打尽。若是赶不及,当尽早知会鼎盛号和永兴号分号所在地的官府,守株待兔,阻止贼人提取银两。”
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“妙极!妙极!”白羽音一边催促孙晋元速速去捉鼎盛、永兴的掌柜来问话,一边拍手笑道,“要是跟在后面追,总是被贼人牵着鼻子走。不如去堵截,比他们抢先一步,看他们还往哪里逃!”
不时,衙役们就将两位掌柜带了来。两人战战兢兢的在衙门的地图上标注各自分号的地点。鼎盛银号距离凉城最近的分号在其西北方五十多里处的洙桥县,而永兴号距离凉城最近的分号在其东北方七十里的宜城县。白羽音当即道:“看,我说的吧——贼人一定是朝北逃了。赶紧去洙桥县和宜城县抓人!”
“且慢——”公孙天成阻止,“这两间分号都不在运河附近,贼人带着大量赃物,又有现成的船只,应该不会改行陆路。况且,洙桥县和宜城县一东一西,相隔也有近二百里。贼人要同时去这两处提取银子,岂不疲于奔命?”
“那……”白羽音咬着嘴唇,又看了看地图上的标识——鼎盛银号用的是红色的圆圈,而永兴银号用的是绿色的圆圈。两种圆圈第一次重合乃是凉城以南一百余里的顺丰县——地处运河之滨,乃是出入京城的商家休憩整顿之所。“难道是这里?”她皱起眉头:樾国奸细竟然往南方逃?莫不是自己之前圆谎的那一番话正是歪打正着——樾国奸细知道身份已为人所知,不向北走,反而南下,为要躲避官府的追踪?她转头看看公孙天成。
老先生怎不知她的疑问!笑了笑,指着地图上红红绿绿的圆圈,只见凉城以北只有星星点点的几处,而凉城以南,尤其是东海和天江沿岸,标记却密密麻麻:“你们两家银号在北方怎么分号那么少?”
“老先生有所不知,”两位掌柜解释道,“原本我们的分号遍及全国,但这几年,北方的州县不是战乱就是闹土匪,生意难做,且楚国和樾国又不互通贸易,许多商号把北方的分号都撤了,我们看此情形,觉得与其冒着被人打劫的危险等生意,不如少做一点儿生意,于是也将北方的分号都撤销了,专注于东海和天江流域的生意。因此,我们两家银号基本上只在南方才开设分号。”
“这么说来……”孙晋元推测道,“贼人应该是往南方去了。否则到了北方,很难兑换银两。”
“不错。”公孙天成道,“他们应该是打算顺着运河南下,如此一来,即使不能在顺丰县换取银两,也可以沿途寻找鼎盛与永兴银号的其他分号兑换现银,再从运河进入天江回到西瑶。”
是打算从天江进入东海,之后在那无人阻拦的一片汪洋之上大摇大摆地回到樾国去!白羽音想,这□诈狡猾的樾寇,若是让他们的阴谋得逞,楚国还不天下大乱?程亦风岂能担得起如此罪责?非得把这伙败类拦截在大清河上!于是跺脚斥责孙晋元道:“你还愣着做什么?还不去请示程亦风,让他发手令叫水师追击!”
“是,是。”孙晋元不耐烦被这个小丫头呼来喝去,但口中却不敢说,忙吩咐人即刻去请示程亦风,又派了一名衙役先去水师报信,好叫他们早做追击的准备,以便手令一到,便可立刻出发。
“大人——”公孙天成道,“为妥当起见,老朽看,最好也派人些人手沿河北上,确保贼人没有去洙桥县和宜城县。万山行如此诡计多端,谁知会使出什么障眼法来?”
“言之有理!”孙晋元道,“多做准备,总不会错!”
“魔高一尺道高一丈。”白羽音道,“咱们布下天罗地网,看这群小贼往哪里跑!”
“若要天罗地网……”公孙天成低声道,“烦请郡主也去水师营地一趟,让严大侠先行一步,尽量赶在水师之先,截住贼人。”
“啊……”白羽音深知其中深意——还不是为了要隐瞒贼人的身份好保护程亦风吗?佩服老先生深思熟虑。当下点头答应,飞奔出了凉城府。
一接到白羽音传来的消息,严八姐就立刻奔出了水师营地,白羽音不甘坐等,也想亲自为程亦风做点事,于是紧随其后。二人驾一艘小艇,向南直追。
顺风县距离凉城有一百余里,普通的货船一天半的时间即能到达。按照蔡老九的说法,贼人大概昨天傍晚时分便离开了凉城码头,此刻应该已经接近顺丰县。两人于是片刻也不耽搁,向着南方飞速前进,希望能在天亮之前截住敌人。所喜,严八姐原是漕帮帮主,水上功夫了得。小艇到了他的手中,犹如离弦之箭,分开水面,疾驰不停,到了四更天的时候,已经离开凉城五十余里。
彼处亦是码头,虽然不及凉城码头繁华,但也停泊了十几艘大船。此时夜深人静,船头的灯火在夜风中摇曳,白羽音已经倦了,睡眼朦胧中看来,这些灯笼犹如漂浮于空中一般。她恍恍惚惚,梦见到了元宵佳节,自己和程亦风一同赏灯,好不甜蜜。只是蓦地,见“兴盛商号”四个大字扑入眼帘,她即一惊而醒:莫不是看错了?再定睛望去,只见不远处停泊着一艘大船,船头插了面大旗,上面分明写着“兴盛商号”。她不由叫了起来:“严八姐,快停下!船在那里!”
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