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画眉和鸾儿果然怕香兰去告状，登时住了嘴。香兰把茶碗“咣当”放在桌上，脸色一沉，正色道：“今儿个咱们不妨打开天窗说亮话，几位姐姐都比我先到知春馆，我还是个扫地丫鬟时候，姐姐们就已经是主子姑娘了。画眉不必说，家里是官身，如今又是正经奶奶，我拍马难及。鸾儿和鹦哥姐姐家里都是极体面的豪仆，亲爹娘老子和兄弟姊妹都是在大爷跟前得脸的人。不比我这样的，奴才出身，虽然家里刚挣出个良籍，可也没什么大用，像咱们府里，家里是良民却单独买进来当丫头的还少么？纵我是良籍，可当初进门的时候，可不是按着当初岚姨娘那样的风光抬进来的，没名没分，我人又粗笨，总惹大爷不痛快，姐姐们也是有目共睹的。”这一番说的是实情，众人脸色都缓了缓，默不作声。香兰又道：“像咱们这样的，顶大了天，熬到头也不过就是个姨娘……”她一边说一边细心看着，只见鸾儿脸上面露讥诮，画眉隐带怅然，鹦哥却慢慢点头，又道：“大爷如今对我是有几分看重，可姐姐们哪个没被大爷看重过。大爷花名在外，如今我便是不得脸的了，兴许明儿个来了新的，我更该退一射之地，其实咱们都是一样的，姐姐们又何必为难我。”这话勾起众人心事，鹦哥长长的叹了一口气，鸾儿哼了一声，画眉目光闪烁，紧紧盯着香兰。她不止一次仔细打量过香兰，知道她如何美貌，我见犹怜，只是今天正色端坐，却有股隐隐的气势，与往常柔弱的模样大不相同。香兰微微仰起脸，同画眉对视，画眉“扑哧”一笑，看着指甲，漫不经心道：“妹妹这是唱的哪一出？一来咱们根本没有为难过你；二来你是大爷跟前的红人，那个‘新人’还是影子里的事，我瞧着妹妹你是个有福的，冲着大爷给你撑腰的劲儿，没准能在正房里长长久久的住一辈子呢！”鸾儿原本敌意退去不少，听了画眉这话，也不由冷笑起来。香兰知道鸾儿是个心思简单的，好坏全挂脸上，不足为惧，画眉才是里外精明的人，听了她这话，便笑道：“我何尝有这样的福，只不过是沾上了‘新鲜’罢了，虽都是大爷房里的人，可画眉姐如今是正经姨奶奶，娘家得力，父兄相护，鸾儿的堂姐是大爷得用的人就更不必说了，我爹娘老实巴交的小民，不知比我强多少。且姐姐们吹拉弹唱，女红技艺，体贴温柔，察言观色都是一流的。我乐器一概不会，针线也糙，嘴不甜不会讨人喜欢，如今只不过是看着有两分光鲜，倘若真如此风光，只怕就不会挨打了。我没有什么争强好胜的心，只不过想把日子平平静静熬过去罢了。我说的话你们若是不信，那往后大爷在家的日子，姐姐们只管往正房来，就说是我请你们的。”这一番话说得眉、鸾、鹦三人怦然心动。林锦楼回了府，不是在书房就是在正房，她们一概沾不上，若不是在垂花门处守着，只怕见林锦楼一面都难，若能进正房，便能多见他几面了，兴许便时来运转。即使没机会，多让大爷看两眼，也能让他记在心里头，不至于丢到脑袋后头去。画眉一听，立时将手里的茶盏举了起来，送到香兰面前，脸上堆着笑道：“好妹妹，我不知道你一片痴心，方才都是我说错了话，该打嘴了！妹妹大人大量，原不该跟我计较罢。我这儿以茶代酒，给你赔罪。”香兰心里冷笑，举起茶杯向画眉示意，二人目光胶着，半晌，香兰微微一笑，把茶碗放到唇边浅浅啜了一口，画眉却一口将半盏茶吃了个干净。鸾儿心潮起伏，却冷笑着说：“香兰妹妹别回头是说得好听，过后就翻脸不认人罢？先前几次同妹妹打交道，可知道妹妹是个厉害人，半分亏都不肯吃呢！”香兰笑道：“我通情达理，却也不是任人欺负，鸾儿姐上来就给我下马威，我再愿意交好，总也要先顾及自己的脸面。我说了，我只想平平静静的过日子罢了。”鹦哥笑道：“先前是咱们不知道香兰妹妹是这样的人，如今都说开了，误会也没了，便要长长久久的好好相处了。”画眉连忙附和，又说起旁的，表面上倒是一派其乐融融。香兰只是含着笑，随波逐流的应上一两句。她放出这番话，一来让画眉等人有求于她，至少日后见着她不必再跟斗鸡似的，给她添堵；二来，她们在正房里，也好让她和林锦楼之间有个缓冲，保不齐林锦楼又勾起了对哪位的旧情，她从此便寻着清净也说不定。香兰转开头，只见天高云淡，半湖荷叶，虽秋风渐紧，却仍绿意盎然。小鹃和几个小丫头正在抄手游廊上围着看一只鸟儿在笼子里洗澡，台子上仍咿咿呀呀唱着。香兰紧了紧衣裳——因有利益在，这后宅里的女人永远断不了算计，她也不需要同她们交心，只要明面上过得去就好。她自回了林家，便抗拒林家的一切，如今也该换个姿态去应对了。相处（一）却说香兰只略坐了坐，一出戏都没听完便回去了，一时无事。待到第二天上午，画眉却来了，满面春风的跟香兰问好，看她在临窗的大炕上裁衣服，便凑过去看，掩着嘴笑道：“哟，这衣裳颜色忒暗了，料子也糙，怎么做这个？”香兰道：“我师父过几日生辰，我给她做一件僧衣，聊表孝心罢了。”画眉坐下来道：“倒是听说你原在庙里呆过，庙里过得如何，都学些什么，念些什么？妹妹识字就是从庙里学的罢？”香兰道：“不过是认识经书上几个字罢了。”画眉道：“听说你爹如今在当铺里当坐堂掌柜呢，可风光了罢？不知道一个月多少例银呢？像这样的大掌柜，一个月少说也得五六两银子，是也不是？”香兰看了画眉一眼，埋头做衣裳道：“不知道，我爹从不跟我说这个。”画眉笑道：“怎会不知道呢。”见香兰不说话，便又问道：“你家如今住在哪儿？多大的院子？”香兰道：“住的是破房子，不值钱，也不值得一提了。”画眉暗道：“我本想套问她几句，没想到竟是个一问摇头三不知的。”又问及林锦楼作息，香兰只让春菱答话，仍拈着针做活儿，多一句话都不说。偏画眉是个极有耐性的，东拉西扯了好一阵子方才告辞。春菱咬牙道：“姑娘真是的，把那长舌妇招屋里来，岚姨娘是怎么没的姑娘难道不清楚？一上来就问这个那个，好不讨厌！”香兰笑道：“随她问去，问一阵子没回应也就不问了。”待到中午，用罢午饭，鹦哥便来了，拿了自己亲手做的两色针线，先跟香兰道谢，又和她闲话了一回。临走时，香兰送她花样子并一包点心。知鹦哥如今艰难，又将零散的绸缎料子给了她几块。鹦哥自然千恩万谢的去了。掌灯时分，鸾儿又来，瞧出是精心打扮了的，身上穿了水红的缎子袄儿，豆绿素梅裙子，翠绿的鸳鸯绣鞋，脸上匀了脂粉，发髻也梳得密密实实。鸾儿因跟香兰生了嫌隙，万不肯拉下脸子同香兰说话儿，自打进了屋跟香兰点了点头便算做问好，绷着一张脸在椅上坐着。她不说话，香兰也乐得清静，仍然埋头做衣裳。春菱因书染的颜面，给鸾儿端了杯茶，问了两句，见鸾儿仍拿着架子冷冷淡淡的，心里不由冷笑，甩手便走。屋里一时静了下来。这正房鸾儿未来过几次，四下打量，只见屋中的陈设比她上次来看时又有了变化，多宝阁上的玩器换了更精致金贵的，墙上多了几幅字画，帘子、坐垫、靠枕、椅搭俱是藕荷色的，已不是林锦楼爱用的靛蓝、墨绿等重色。香兰坐在炕上飞针走线，坐得稳稳当当，仿佛她原本就该住在这屋里，而自己却是多余的，鸾儿颇有些不自在，想到自己住的那间小房，虽也有些家具摆设，可如何能跟这里比较，心里又别扭。

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