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袁世凯意味深长地看了他一眼，笑了笑说道：“王爷真是太客气了如事关我大清的前途命运，下官自当尽力而为，王爷大可放心”

载涛笑着，看着他说道：“袁大人一向精忠报国、尽心尽力，不但是我，就连皇上也是看在眼底的，您的忠诚，大家都明白。”

两人口不对心地互相恭维着，彼此其实都对对方的心思心知肚明，却又彼此都不说出来，相视而笑，各自打着各自的算盘。

而在另一边，因为高雅的风度、幽默的谈吐，奥斯顿的周围慢慢聚集起了不少人，男女都有。本来男女有别，贵族的家眷们是不大乐意跟年轻男子接触的，但她们见婉贞和沈氏跟他有说有笑的样子，不知不觉间抵触的心理也就淡了许多，渐渐放开了来。她们一向都是在一堆女人的圈子中生活的，甚少有这样直接跟陌生男人面对面的机会，尤其这个男人还是个洋人，更是感觉新奇不已，叽叽喳喳说个没完。

沈氏渐渐地退出了人群，跟婉贞并肩站着，看着她们的热闹，含笑而立。

“雷德先生真是魅力无边啊就连我们大清的妇人都能放下矜持与之交谈，实在是了不起不知七福晋是从哪儿认识了这么位妙人的？”她笑着问道。

婉贞挑了挑眉，假装没听出她的话里有话，只是就着表面的含义，笑道：“奥斯顿确实很特别，我是在海上认识他的，当时他正带着他家的货物要到印度去销售呢。”

这话藏头露尾，说得不清不楚，是存心给人造成误会。果然，沈氏虽然聪明，却也是个从未出过洋的妇人，自然不清楚海上航行究竟是怎么样的，还以为就像坐在马车上擦身而过似的，他们只是偶然碰见罢了。不过，这样的误会却正中婉贞的下怀。

接下来，虽然沈氏竭力打探，却被早有防备的婉贞一个个敷衍了过去，实在敷衍不掉的就用同样的方法，用模棱两可的答案来误导沈氏的思维，将她的想法引到一个奇怪的角度，自然不可能看清事情的真相了

到了宴会结束的时候，沈氏并没有得到太多有用的信息，心下难免失望，但却还是装作一片欣然地送走了婉贞等人，然后才回到了自己的房里。w

暗行

袁世凯早已等候在那儿，见她回来，忙问道：“怎么样？问出些什么来了？”

沈氏有些紧张地摇了摇头，道：“老爷，七福晋的警觉性太高，妾身想尽了办法也没能套出些什么话来，实在愧对老爷的信任。”

袁世凯闻言皱了皱眉头，但却并没有太大的失望，反倒劝慰道：“没关系，她本就是个厉害的，当年慈禧老佛爷是个多么精明的人？不也一样被她给骗倒了吗？她对你我本就有防备之心，你去问什么，她自是不会明说的。”

沈氏听了，反倒更加愧疚了。努力想要弥补自己的过失，她想了想，突然想起一点，急忙说道：“不过，老爷，妾身倒是发现了一个疑点，也不知当讲不当讲。”

袁世凯道：“你只管说就是。”

沈氏应了一声，道：“老爷，虽然妾身还是不大明白他们跟那洋人是怎么搭上线的，不过从今晚他们的表现看来，七福晋跟那洋人之间似乎关系并不简单啊”

袁世凯一愣，急忙问道：“如何的不简单法？”

沈氏犹豫了一下，还是说道：“妾身见他们彼此之间都是直呼其名，若不是亲密的朋友，又怎能如此？另外那洋人看待七福晋的眼神，以妾身看来，应当是有些男女之情的”

袁世凯更加惊诧了，忍不住失声叫道：“男女之情？”

沈氏说出这句话来，自个儿也有些不敢置信，不过仔细回忆了一下，最终还是有着七分的把握，说道：“没错。以妾身看来，那洋人对七福晋，真真是有些不同的。虽然只是些微有所表露，但只要细心观察，就不难看出来。”

袁世凯心绪震动，忍不住站起身来，在房里来回踱着步。

沈氏看着他，不禁问道：“老爷，您如此重视此事，难道……”

袁世凯看了她一眼，摇了摇头道：“我确实很看重此事，却不是你想的那洋。这个七福晋可不是个一般的妇人，从以前开始就是个极有心计的，皇上能够再次亲政，跟她可脱不了干系。如此精明的人，又怎会把这种伤风败俗的把柄露出来让人去抓？如今她会跟个洋人走得那么近，其中必有蹊跷，若真的只是男女私情倒还好了，怕就怕事情没那么简单啊”

沈氏原没想那么多，此刻被他这么一提醒，倒是回过味来，点了点头道：“老爷说的是。这次他们到国外去买军火，老爷你们不是派了人混进去吗？却竟然一个都没回来，谁知道路上是出了什么事？而这次他们能够成功采购回来，也不知七福晋是否在其中扮演了什么角色？”

她不过随口这么一说，却不知自己的话已经相当接近真相。袁世凯沉吟着，缓缓说道：“这次假借宴请的名义，将他们探了个底儿，许多事情，我们也要早作准备才行如果被他们成了气候，怕是今后朝廷中就没有我们的立足之地了”说完，长长叹了口气。

沈氏虽没说话，心中却是颇有些五味杂陈的。身为袁世凯的枕边人，她自是将他们北洋一系往日的风光和嚣张看在眼里，心中早就有了隐忧。无论从哪个角度说起来，北洋军都不曾占有大义的名分，不管怎么发展，在人们的心中始终脱不了“乱臣贼子”的骂名，这令她的心里始终不曾安乐。如今皇族的势力发展太快，已经对北洋军构成了威胁，但这又何尝不是个机会？如若能够趁机让袁世凯远离权力中心，无欲无求地过一辈子，又何尝不是一种简单而舒心的选择？

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