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雪凝一扯她的衣裳：“走了，还在这儿杵着，回去收拾收拾该吃中饭了。”紫黛深吸一口气，她在知春馆就是太太的脸，故而一来就要把自己的规矩和威信立起来，让人人都不能小瞧，以为她是当使唤丫头来的，太太都给了她天大的脸，她自然要借足东风，勿论林锦楼是否抬举她，至少在知春馆里，她要先活得体面舒坦了，决不能受陈香兰的压制。没料到香兰一甩手走了，真拿她当使唤丫头看待，心里不由憋了火，偏她又不能挑剔什么，只得跟了雪凝去了。春菱却松了口气，因香兰要用午饭，便出去沏漱口的香茶时，听见壁板后头莲心和雪凝在一同说话，这两人都是从老太太房里出来的，原就交好。“……我原先只瞧过香兰几面，只道是个软绵绵的性子，今天瞧见才知道你为何说她是个聪明人了，紫黛原本想压她，没成想自己闹一肚子气，偏还挑不出理。”雪凝把铜壶从炉子上提下来，倒了半盆，又兑上凉水。“这没什么，你是没瞧见她跟大爷吵嘴，一句话把大爷气得心肝肺都疼，砸了多少好杯子。”“我的乖乖，她真那么大胆？”“啧，有时候我都想，大爷是不是好这口呢，就喜欢气着他的。”莲心说完这话自己都忍不住笑起来。“你说……紫黛上来就跟香兰对着干，能得了好么？”莲心摇了摇头道：“她要不对着干就更得不了好了。香兰那尊大佛在这儿坐着，除非紫黛服侍大爷有了种，否则只能乖乖着俯首帖耳。她依仗的只有太太，就得按着太太的意思来，太太让她压着香兰，她就得这么做。太太欢喜了，让大爷抬举她，大爷也得给太太面子。况，把她收房在大爷眼里又不是什么了不得的事。”雪凝听了深以为然，笑道：“姐姐果真是个人精，怪道我二姐让我来知春馆以后多跟你学呢。”又同莲心打听起知春馆的事物来。春菱则倒吸一口气。莲心素来内敛，自来知春馆之后不过中规中矩，浑不似书染八面玲珑，左右逢源，时日一长，她也没将此人放在心上，只道是看在老太太的面子上大爷才提携了她。可听了这番话，春菱才知自己往日里小瞧了她。却说这一日晚间，林锦楼打发人来送信，军中有了要务，暂不能归家。双喜低着头跪在地上将此事报与香兰，悄悄掀着眼皮往上看。只听香兰淡淡应了一声，道：“别在地上跪着，起罢。”话音未落，春菱已抓了一把钱要递过去。双喜连忙用双手接着，却不站起来，满面堆笑道：“谢姑娘的赏，谢姑娘的赏！”这十几个铜钱他才不瞧在眼里，府里有的是巴结他的人，林锦楼素日赏得也厚，可这钱香兰姑娘赏的，不再多少，关键是给他这个脸面。双喜不敢直眉瞪眼的抬头去瞧那个端坐在坐上的女子，只毕恭毕敬道：“大爷说了，姑娘深居在内宅里，想出去采买东西或是给家里送信儿未免不便，让把廊下听差的桂圆拨给姑娘使唤。”香兰一愣。桂圆是专门在前头书房里伺候的，进得了书房的小厮，个个都是小人精。她确实缺个能跑腿使唤的人，却也一直懒得开口，没料到林锦楼把身边得脸的小厮给了她使唤。双喜恭谨道：“桂圆就在外头，等着给姑娘磕头呢。”香兰道：“让他进来罢。”双喜便退了出去。不多时，一个穿着靛蓝色衣衫的小僮儿弯腰垂首走了进来，麻利儿的跪在地上“怦怦”磕了三个响头，口中称道：“请姑娘的金安，给姑娘磕头。”香兰见他十二三岁年纪，生得白净，脸庞青嫩，透着股机灵劲儿，便勉励两句，赏了些钱，又命春菱拿糖和点心给他吃，暂且不提。闲言少叙。日子一晃便过了半个月，香兰和紫黛日日早晨到秦氏屋里去，紫黛斟茶递水、念经捶腿，在秦氏身边贴身伺候着，做得不合秦氏心意，被秦氏骂得厉害些也丝毫不带怨怼之色，依旧毕恭毕敬，若有她在，连红笺和绿阑都退了一射之地。香兰则寡淡得多，在秦氏跟前沉默如金，吩咐什么便做什么，从不到跟前凑合，只静静在一旁做活儿，得了闲儿便坐在外头抄手游廊上看花逗鸟，同小丫头们说笑几句，从不多言。两相比较，秦氏自然更满意紫黛这等亲热乖巧的，对香兰愈发瞧不上眼，渐渐瞧她便跟个摆设一般了。吴妈妈、春菱等人暗暗担心，香兰却不放在心上。却说知春馆里，香兰靠在引枕上，手里拿了一册书，小鹃坐在底下的小杌子上绑鸡毛毽子，春菱坐在香兰身边，絮絮道：“这些日子我冷眼瞧着，雪凝性子和气，没两日跟小丫头们就混熟了，她既不亲近姑娘，也不亲近紫黛，只顶了如霜的活计，像个省事的人。就是这个紫黛……”春菱看了香兰一眼，道：“太太自从升了她一等，在知春馆里就什么都插手了，大事小事都要过问，好歹她才刚来，上头还有个莲心。莲心是老太太给的，总要顾及老太太脸面罢？谁想，她脸面上敬着莲心，可事事都要按自己意思来。前儿个打骂管教了几个小丫头子，莲心说知错了就算了，她不肯罢休，就因有个小丫头哭说要求‘香兰姑娘’做主，她竟把人家赶出去了！又要改每日饭菜的定例，连鹦哥姑娘吃药到底花了多少银子都要过问。还说正房堂屋里椅搭的颜色太轻浮，要换个色，就要让人开箱去选了。莲心拦着她说正房用什么色都是姑娘说了算，让她不喜欢直接找姑娘说去。紫黛满脸挂着笑说‘不过换个椅搭子，什么这个说的算，那个说得算的，香兰姐姐不是那等小心眼儿的人。’竟让两个小丫头子把椅搭换上了……”相对小鹃大怒，站起来骂道：“这死婆娘！疯了她了！赶明儿个她是不是想住到这屋里来？原先还跟我套近乎想问香兰姐的事呢！可恨她有太太撑腰，否则都不让她进正房的门儿！”春菱拧着眉道：“这事就是憋气，大爷休了老婆，这摊子事原本都是书染管的，如今书染吃瓜落赶出去，紫黛这小冻耗子会挑时机，刚升一等就进来把这事攥在手里头，莲心都得让她三分。又杀鸡儆猴赶了个不服的丫头，院儿里人人都要看她脸色……大爷这还没收用她呢，倒威风上了。”小鹃小声道：“要不然我待会儿去吴妈妈那儿，跟她讨个主意？”香兰放下书，吃了一口茶，坐了起来：“不用，这才多大的事。她这是跟我示威呢，还是那句话，这背后多少有太太的意思，先随她去。”小鹃忙道：“怎么能随她去？今天她不过换个椅搭子，你要不过问，赶明儿个就敢进来指手画脚，掀了房顶子！香兰姐，咱可不能那么窝囊！”香兰拿起盘子里的一块点心，塞到小鹃嘴里，笑道：“填填你的嘴，这事我心里有数，你也管好自个儿的脾气，不准跟她闹起来，见了面绕着走，她是太太跟前的红人，惹翻了她，我也未必能保住你。人心都是肉长的，太太看我折服了，也不会再容她这样闹下去。再说她这样闹一闹也好，书染走了，莲心面软压不住，她出来震慑一番，知春馆也宁静了不是。”小鹃撅着嘴应了，春菱只觉着香兰又窝囊起来，跟着长长叹了一声。第二天清晨，香兰和紫黛又往秦氏的院子里去，紫黛一边为秦氏揉肩膀，一边将知春馆里的大小事拣了好好听的报与秦氏知道，又笑着说：“原先书染姐姐管得是妥帖，只是她走了，大爷也不在，有道是‘山中无老虎猴子称大王’，底下那些猴儿们就长了精，莲心虽能干，可也有照顾不周的地方。我年轻，面又软，初来乍到本不该管这些事，可又不能瞧着上下作乱，只好厚着面皮管一管，也多亏莲心教我，帮了我一把，到底是老太太教出来的，就是不一样。”

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